Donedávna malo mnoho detí narodených so zriedkavým ochorením nazývaným spinálna muskulárna atrofia (SMA) len malú nádej, že sa niekedy posadia alebo sa dožijú prvých narodenín. Toto ochorenie postihuje približne jedno z 10 000 detí, a to v troch rôznych stupňoch, ktoré znižujú ich schopnosť chodiť, prehĺtať a dýchať. Nakoľko toto vážne ochorenie predstavuje dôležitú neuspokojenú medicínsku potrebu sa Hasane Ratni, medicínsky chemik v Roche Pharma Research & Early Development, a jeho tím vrhli všetko svoje úsilie na hľadanie nového lieku na liečbu SMA.
SMA je spôsobená mutáciou génu, ktorý produkuje proteín SMN, nazývaný SMN1, ktorý je nevyhnutný pre nervy ovládajúce svaly a iné tkanivá v tele. Bez neho nemôžu nervové bunky fungovať, čo vedie k svalovej slabosti, ktorá môže byť smrteľná. Ľudia so SMA majú aj záložný gén SMN2, ktorý vytvára proteín oveľa menej efektívne. Závažnosť SMA závisí od toho, koľko kópií génu SMN2 človek má a koľko proteínu vytvára. Nakoniec objavili niečo, čo považovali za prelomovú terapiu tohto ochorenia, ktorá by potenciálne zachránila alebo zlepšila život detí. Nová molekula mala prinútiť gény SMN2, aby vytvárali viac proteínu SMN, čím by sa znížila závažnosť ochorenia.
Ich pocit víťazstva však trval len krátko. Napriek svojmu potenciálu mala molekula nežiaduce vlastnosti, ktoré spôsobili jej neúspech v predklinických štúdiách. Hasane a jeho tím boli presvedčení, že vyskúšali všetky možnosti, ale boli sklamaní.
Jedného dňa sa im naskytla príležitosť stretnúť sa s pacientmi so SMA, čo je pre vedcov, ktorí trávia väčšinu času v laboratóriu, nezvyčajné. "Prvýkrát sa moja práca stala skutočnou, nie s číslami a grafmi, ale so skutočnými ľuďmi," hovorí Hasane. Kontakt s ľuďmi, ktorých sa jeho tím snažil liečiť, ich inšpiroval k tomu, aby našli spôsob, ako prekonať vedecké prekážky, ktoré zastavili ich pokrok.
Pre Hasaneho to bol "heuréka" moment. Hoci ho nezasiahol záblesk, ktorý by mu dal riešenie jeho problému, vedel, že ho dokáže vyriešiť. "To stretnutie mi dodalo sebadôveru a odhodlanie, že to dokážeme," hovorí Hasane. "Odhodlanie veriť a pokračovať v úsilí."
Aby Hasane a jeho tím vytrvali, museli podľa jeho slov "zahodiť knihu pravidiel" a vyskúšať nový prístup k tvorbe novej molekuly. "Išli sme proti trom základným pravidlám chémie," povedal. Vytvorili inovatívnu platformu na modifikáciu molekuly spôsobom, ktorý by vybral to, čo chceli zachovať, a vyradil problematické prvky.
Bol to riskantný pokus, ale na veľké prekvapenie a radosť tímu sa ich práca vyplatila.
"Dopad je väčší, ako sme si kedy predstavovali," hovorí Hasane. "Je šialené, aký rozdiel môže spôsobiť taká malá molekula."
M-SK-00000926